«Лорд Тайрезиан», — предупреждающе произнес Портиос, и командир развернулся лицом к дворянам.

«Похоже, мы зашли в тупик», — воскликнул Тайрезиан. — «Мы можем пересечь этот овраг и разыскать тайлора, который убивал эльфов и домашний скот в этой части Квалинести. Или мы можем с позором вернуться». Он сделал паузу, внимательно обведя взглядом эльфов, заглядывая каждому дворянину в лицо и изучая его на протяжении нескольких ударов сердца. «Кто желает продолжить путь?»

Некоторое время группа была неподвижной. Затем Гилтанас пришпорил свою чалую и, не глядя по сторонам, проскакал мимо Тайрезиана с Портиосом. Взяв разбег, лошадь с всадником грациозно перепрыгнули через овраг, описав в воздухе плавную дугу, и приземлились в брызгах грязи и камней. Гилтанас развернулся и отсалютовал.

Ультен, Литанас, Мирал, Портиос и большинство остальных дворян быстро следовали примеру Гилтанаса и ожидали, гарцуя, на другой стороне оврага. Вскоре только остались только Тайрезиан, Танис, Флинт и Зенос. Тайрезиан, сдерживая своего нервничавшего скакуна, одарил этих троих надменной улыбкой. «Ну?»

Зенос залепетал: «Лорд Тайрезиан, вы ведь не собираетесь, в самом деле, оставить нас…»

«Тогда следуйте вместе с остальными». Голос эльфийского лорда был непреклонен. «Вы единственный, Зенос, кто собирался оседлать Альянса. Несомненно, вы достаточно опытный наездник, чтобы перепрыгнуть овраг».

«Но эта кляча не сможет…»

«Попробуйте!» Тайрезиан шлепнул плашмя мечом Изваяние по спине. Лошадь скакнула, Зенос бросил поводья и вцепился ей в гриву, а затем уперлась в сантиметрах от обрыва, бесцеремонно сбросив старшего советника Беседующего на каменистую землю. Зенос с трудом поднялся на ноги, его серебряная мантия была в ужасном беспорядке, когда Тайрезиан прогрохотал мимо него на Праймодане и почти без усилий взял препятствие, рассеяв охотников на другой стороне оврага. Затем эльфийский лорд повел всех всадников, за исключением одного, по тропе.

Только Портиос задержался у оврага. Наконец, он поднес ладони чашечкой ко рту и прокричал: «Все в порядке! Возвращайтесь во дворец!»— и последовал за остальными добровольцами.

«Танис», — сказал Флинт, — «Ступай с ними. Как он и сказал, мы с лордом Зеносом вернемся обратно».

«Что?»— завопил советник, снова усевшись на лошадь. — «И оставить меня под защитой гнома?»

Флинт фыркнул. «Под защитой, что?»— резко ответил гном. — «Я скорее стану защищать Быстроногую, чем тебя». Он похлопал мула по серой шее. «Танис, Белтар легко перепрыгнет эту щель. Ступай».

Танис посмотрел на гнома, сузив глаза. «Мы не разделимся. Даже от Зеноса может оказаться какая-то польза, повстречай мы тайлора».

Гном не смотрел Зеносу в глаза. «Не рассчитывай на это», — сказал Флинт. — «Если только ты не думаешь использовать его в качестве приманки». Флинт внимательно изучил костлявого советника. «И даже…»

Зенос развернулся и ударом пяток направил Изваяние легким галопом по каменистой тропинке в сторону Квалиноста. Флинт с Танисом безмолвно наблюдали за ним. Наконец, когда Зенос скрылся за поворотом, гном прокричал: «Не отрывайтесь слишком далеко вперед. Тайлор может напасть на вас».

Советник замер, его коричневая с пятнами лошадь мотала головой и от возбуждения танцевала боком. Танис нахмурился. «Что-то не так», — сказал он. — «Взгляни на лошадь. Изваяние необычно взволнована».

Начинало темнеть, и жуткие ранние сумерки опускались на лес. Окружавший лес был практически непроницаем для взгляда. Бриз не шевелил листья осин. Белки и бурундуки исчезли; всего лишь несколько мгновений назад они шныряли по подлеску и игриво носились по тропинкам вдоль оврага.

«Флинт…»

Гном уже приготовил свой боевой топор. «Я знаю, парень. Не слышно птиц. Не слышно зверей. Как будто…» Он пристально оглядел окрестности, и махнул Зеносу возвращаться.

Танис закончил фразу за него. «Как будто все животные затаились».

В воздухе эхом раздался низкий гул. Флинт с Танисом обменялись взглядами. «Гром?»— спросил полуэльф.

«Надеюсь, что так», — ответил гном.

Буря разразилась, когда Зенос был на полпути назад, когда их разделяло тридцать или сорок шагов.

Но буря приняла вид тайлора.

«Реоркс!»— проревел гном. Кусты слева от Зеноса содрогнулись и затем с силой, взметнувшей в воздух листья и ветки, подлесок взорвался серо-зеленым пятном. Советник завизжал, и Изваяние была смята свирепым зверем, шея скакуна была сломана одним щелчком широко разинутой пасти. Сброшенный советник жестко приземлился на спину. Он медленно перевернулся, с выражением боли на лице, пока монстр был занят растерзанием мертвой лошади. На лице Зеноса застыло выражение ужаса, когда он увидел, что тайлор делает с животным. Он вскочил на ноги и яростно рванул в подлесок, в сторону от гнома с полуэльфом.

«Зенос!»— закричал Танис. Он спрыгнул со спины Белтара, а Флинт соскользнул с Быстроногой. Двое скакунов ускакали по одной из тропинок, при этом мул несся на несколько корпусов впереди.

«Парень, там Зенос будет в большей безопасности», — закричал Флинт, утаскивая Таниса за гниющий ствол упавшего дуба. Между деревом и краем оврага была едва пара метров.

Тайлор вытянул свое рогатое туловище полностью на поляну, поднял покрытую броней заостренную голову и проревел вызов. Затем зверь застыл на каменистой земле, открыл пасть и начал произносить магические слова. Чаще всего среди них повторялось имя «Зенос».

«Ради всех богов!»— Полуэльф рухнул рядом с Флинтом. — «Что он делает?»

Флинт не ответил на вопрос, а просто пробормотал: «Это разумная тварь».

«А мы можем… Мы можем уговорить его?»

Гном схватил его за руку. «Парень, я бы не советовал это сейчас делать».

Тварь снова взревела и продолжила заклинание. «Зеноси тиби, Зеноси дуодонем, Зеноси вивиаранди, тос», — снова и снова взывала она.

«Флинт, нам нужно предупредить остальных», — произнес полуэльф.

«Я думаю, зверь уже сделал это за нас», — прокомментировал гном, указывая на другую сторону оврага. Тайрезиан, Мирал и Литанас толпились на краю, явно не зная, как поступить. Перепрыгнув верхом через щель, всадник вместе с лошадью оказался бы всего лишь в трех метрах от монстра, прямо в пределах досягаемости его бьющего кнутом смертоносного хвоста. Нервное подергивание твари уже искромсало полумесяцем подлесок позади нее.

Метровые рога на голове существа были острыми и жуткими на вид. Его полузакрытые глаза светились желтизной, пока оно произносило: «Зеноси морандиби, Зеноси дарме а те виде, тос». Его когтистые передние лапы ударили по каменистой земле, посылая облако камней в подлесок.

«Реоркс!»— снова воскликнул гном.

Зенос, с застывшим ужасом в остекленевших серых глазах, вышел из подлеска на поляну. Он двигался к чудовищу, явно не способный сопротивляться зову твари. Напев усилился. Один из дворян на дальнем конце оврага в ужасе закричал. Танис встал. «Зенос!»

Тайрезиан прокричал через овраг: «Полуэльф! Стой, где стоишь!» Но Танис перепрыгнул через бревно и на бегу принялся накладывать стрелу. Флинт последовал за ним, размахивая своим боевым топором.

Тварь, от хвоста до похожей на клюв морды была длиной почти двадцать метров, и покрыта чешуйчатой броней. Танис стал на колено внутри огромной дуги тела зверя, целясь в голову тайлора, справа от себя. Он выпустил стрелу в тот момент, когда девятиметровый хвост твари просвистел в воздухе сзади-слева от полуэльфа. Острый как бритва придаток пронесся сквозь молодые осины и врезался в советника, вопль Зеноса потонул в бульканье.

С противоположной стороны оврага донесся крик: «Танис, не двигайся!» Полуэльф остался на месте, но послал еще одну стрелу по дуге в сторону тайлора.

Внезапно рядом с Танисом послышался топот копыт по забрызганным грязью камням. Мирал, в пылавшей на фоне бело-серой кобылы алой мантии, пронесся в сторону зверя, на скаку произнося заклинание. С его пальцев сорвались молнии и устремились к животному, как раз когда тайлор вновь начал колдовать.