Гилтанас вступил в стражу не более полугода назад. Он все еще был чуть больше, чем мальчиком, только немногим старше Лораны, но Флинт знал, что Портиос долго и тяжело спорил с капитаном стражи, чтобы добиться для Гилтанаса места. Хотя Гилтанас изо всех сил старался подражать твердой стойке остальных солдат, держа перед собой меч в традиционном салюте, это оружие выглядело слишком тяжелым для его хрупкого тела. Флинт покачал головой. Он вынужден был отдать должное мальчику за такую упорную попытку быть сильным, но гном не был точно уверен, что именно, казалось, пытался доказать Гилтанас.

Как раз в тот момент, когда Беседующий поднял руки, чтобы поприветствовать всех придворных, подавая знак о начале процедуры, Флинта толкнули сзади. Он обернулся со вспыхнувшими глазами, чтобы вправить мозги тому неуклюжему идиоту, у которого не хватало ума смотреть, куда прет.

«Танис!»— прошептал он, обнаружив, что его друг, наконец, здесь. Танис тяжело дышал, и его кожа блестела от пота. «Чем, во имя Реоркса, ты был так занят, что так долго добирался сюда?»— горячо прошептал он.

«Тс, Флинт», — тихо ответил Танис, указывая жестом на трибуну, где Беседующий начинал свою речь.

«Я благодарю вас всех, что пришли сегодня сюда», — говорил Беседующий собравшимся вокруг трибуны знатным эльфам. — «Я хочу разделить с вами хорошие новости, которые, я надеюсь, вселят радость в ваши сердца».

«Однако, сперва я должен признаться в скрытой причине, по которой пригласил вас всех сюда». Беседующий улыбнулся. «Вы знаете, конечно, что хищный зверь опустошает пригороды Квалиноста. Некоторые жители погибли от лап этой твари, а фермеры на границе этой области сообщили о росте пропаж домашнего скота. Мои советники сообщили мне, что этот зверь, тайлор, несомненно, устроил логово где-то возле одной из троп из Утехи. Посланные на охоту за этим монстром войска не смогли обнаружить его, но они видели следы пребывания зверя и верят, что точно установили район, где эта тварь…» — он сделал паузу — «кормится».

Черты лица Беседующего смягчились, когда он посмотрел на группу придворных.

«Поэтому, я ищу добровольцев, чтобы объединиться и отыскать тайлора. Так как эта тварь обладает определенными магическими способностями, маг Мирал любезно согласился сопровождать их». Мирал, стоявший у колонны напротив Флинта, наклонил голову, скрестил руки и спрятал их глубже в рукава. «А лорд Тайрезиан согласился возглавить охоту». Натянутая улыбка Тайрезиана больше напоминала гримасу.

«Я надеюсь, что наиболее опытные из вас согласятся сопровождать эту команду добровольцев в тот район, где, как мы думаем, находится логово тайлора. Есть добровольцы?»

Портиос заговорил первым. «Я пойду, конечно».

Беседующий заколебался, глядя на своего старшего сына. Лорд Зенос, его серебряная мантия тревожно зашелестела, заметил: «Вы уверены, что разумно наследнику подвергать себя такой явной опасности, Беседующий?» Портиос напрягся и густо покраснел, и лицо Беседующего осветилось сочувствием.

«Мой сын практически прошел через свой Кентоммен, лорд Зенос. Я верю, что было бы чудовищной ошибкой отказать ему в праве принять участие в охоте вместе с другими мужчинами».

Портиос расслабился и бросил взгляд едва скрываемой благодарности на своего отца и не менее сильный взгляд на советника.

«Тогда я тоже пойду. Чтобы защищать его», — ответил Зенос, приняв своим слабым телом позу мстителя. Тайрезиан рассмеялся, вместе с присоединившимися к нему несколькими придворными, и отвернулся.

Теперь настала очередь Мирала вмешаться. «При всем уважении, Беседующий», — сказал маг, освобождая руки из рукавов, — «мне кажется, что в охоте должны принять участие молодые и сильные, а не старые и немощные».

Флинт ощутил волну раздражения. Уж на что он прекрасно мог обходиться без капризного ксенофоба лорда Зеноса, но такое публичное жестокое поведение было несвойственно для мага — особенно по отношению к столь почтенному члену двора. Зенос открыл, было, рот, чтобы запротестовать, но Беседующий властным взглядом заставил замолчать своего советника и тихо сказал: «Я не откажу добровольцам, Мирал».

Зенос пристально уставился на мага, снова выглядевшего невозмутимым, кинжальным взглядом.

Селена толкнула Ультена в бок, и этот лорд нервно вызвался добровольцем. Это вынудило и Литанаса также подать голос. Вскоре с полдюжины других придворных добавили свои имена к этому списку. Внезапно Флинт почувствовал, как зашевелился сбоку от него Танис. «И я, Беседующий», — вызвался он.

«Танис!»— запротестовала Лорана.

«Танис?»— эхом тише повторил Флинт.

«Какой еще лучший способ испытать мой новый меч и наконечники для стрел?»— прошептал своим друзьям полуэльф.

Лорд Тайрезиан, излучая холод, словно мраморная стена, сердито посмотрел на Таниса. «Уже плохо, что я вынужден взять в свою команду бесполезного старика, но полуэльфа?»

Это уже было слишком. «И гнома тоже, лорд Тайрезиан», — прозвенел голос Флинта.

При других обстоятельствах то, что произошло позже, могло показаться забавным. Эльфы между Флинтом и Тайрезианом разделились и расступились, оставив ровную полосу незанятого пола между ними. Эльфийский лорд и гном вступили в короткую схватку взглядов, пока звучный голос Беседующего не вернул все взоры снова к нему. «Я принимаю ваше предложение, мастер Огненный Горн, Танис». Когда Тайрезиан открыл, было, рот, чтобы оспорить это решение, Солостаран просто произнес: «Я пока еще Беседующий, лорд Тайрезиан».

«Как думаешь, что это значит?»— театральным шепотом спросила Ультена Селена.

Тайрезиан быстро отступил. «Очень хорошо, Беседующий. Конечно же, вам виднее».

Когда больше голосов не раздалось, Тайрезиан велел добровольцам собраться у дворцовой конюшни на следующий день через час после восхода солнца. Затем он повернулся лицом к Беседующему, и остальные придворные последовали его примеру.

Очевидно, наступил момент для главного объявления.

«Все вы, конечно, знаете мою дочь, Лораланталасу Канан», — сказал Солостаран. — «И вы также знаете, что не за горами то время, когда она перестанет быть ребенком. Также очевидно, что ее будущее должно быть ясно и ей, и всем нам, поэтому я выбрал этот день, чтобы обозначить его».

Он протянул руку, и Лорана направилась, чтобы стать рядом с ним, ее зеленое платье прошуршало по полу, ее волосы мерцали, словно расплавленное золото в лучах солнца, когда она остановилась перед трибуной. Она грациозно сделала реверанс своему отцу и затем придворным. Лорана пристально оглядела толпу и обнаружила полуэльфа, в ее зеленых глазах читался вопрос. Флинт почувствовал, как Танис рядом с ним пожал плечами, и задумался, к чему все идет.

Слегка повернувшись, чтобы видеть лицо Таниса, гном заметил, что тот внимательно следит за Лораной. Он казался озабоченным и взволнованным каким-то маленьким предметом в одной из своих рук, но Флинт не мог рассмотреть, что это было. Лорана также явно не имела понятия, что происходит, как и остальные придворные. Один Тайрезиан выглядел уверенным; с морщинистого лица Зеноса не сходило привычное раздраженное выражение.

Беседующий печально улыбнулся дочери, затем снова переключил внимание на придворных. «Много лет для моей семьи было большой честью и радостью числить среди ближайших друзей Третий Дом Квалиноста. Именно лорд Третьего Дома протянул мне свою сильную руку в темные годы, последовавшие за Катаклизмом, и помог мне обеспечить продолжение мира и спокойствия, которые мы холили и лелеяли в своих землях». Придворные закивали; они знали это.

«В то время у лорда Третьего Дома — чье имя я могу лишь держать в своей памяти теперь, когда он шагнул за пределы этого мира — был молодой сын, и в знак моей признательности ему я обещал этому сыну великий дар. Сегодня сын лорда Третьего Дома стоит среди нас, и вы теперь знаете его как нового лорда этого славного дома: лорда Тайрезиана».

Высокий статный эльфийский лорд, блиставший в тунике цвета темного красного вина, низко поклонился Беседующему. Слишком низко, подумал про себя Флинт, если такое вообще возможно. Только было очевидно, что этот жест скорее показной, чем искренний.